นักวิจัยค้นพบว่า การลดลงของโปรตีน KLF4 ในหลอดเลือดสมองเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้กำแพงกั้นเลือดและสมองเสื่อมลง ส่งผลให้ความจำและการรับรู้ถดถอย พร้อมเปิดทางสู่การพัฒนายาชะลอภาวะสมองเสื่อมในอนาคต

ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) พบว่า โปรตีน KLF4 มีบทบาทสำคัญในการรักษาความแข็งแรงของกำแพงกั้นเลือดและสมอง (Blood-Brain Barrier: BBB) ซึ่งเป็นแนวป้องกันที่ช่วยป้องกันสารพิษและเชื้อโรคไม่ให้เข้าสู่สมอง

กลุ่มนักวิจัยจาก Case Western Reserve University และ Louis Stokes Cleveland VA Medical Center รายงานว่า เมื่ออายุมากขึ้น เซลล์บุผนังหลอดเลือดในสมองจะผลิตโปรตีน KLF4 ลดลง ส่งผลให้กำแพงกั้นเลือดและสมองเสื่อมสภาพ มีการรั่วซึมมากขึ้น และการไหลเวียนเลือดไปยังเซลล์ประสาททำงานได้ไม่มีประสิทธิภาพ

การทดลองในหนูพบว่า การเร่งให้ระดับ KLF4 ลดลงทำให้สมองเกิดความเสียหายจากภาวะออกซิเดชัน การอักเสบของระบบประสาท การบาดเจ็บของเซลล์ประสาท รวมถึงภาวะวิตกกังวลและความสามารถด้านความจำที่ลดลง แม้ในหนูวัยกลางอายุก็มีลักษณะคล้ายการเสื่อมของสมองในสัตว์สูงอายุ

นอกจากนี้ การวิเคราะห์การแสดงออกของยีนในระดับเซลล์เดี่ยวยังพบว่า การขาด KLF4 ส่งผลกระทบต่อยีนที่เกี่ยวข้องกับการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันและความสมบูรณ์ของกำแพงกั้นเลือดและสมอง ซึ่งอาจเป็นกลไกสำคัญที่เชื่อมโยงกับภาวะสมองเสื่อมตามวัย นักวิจัยเชื่อว่า โปรตีน KLF4 อาจเป็นเป้าหมายใหม่ของการพัฒนายาหรือวิธีรักษาที่ช่วยปกป้องกำแพงกั้นเลือดและสมอง ชะลอการเสื่อมของสมอง และลดความเสี่ยงของภาวะบกพร่องด้านการรับรู้ในผู้สูงอายุได้ในอนาคต