ทีมนักวิทยาศาสตร์จากสหราชอาณาจักรและโรมาเนียค้นพบร่องรอยของมะเร็งในฟอสซิลไดโนเสาร์ Telmatosaurus transsylvanicus อายุประมาณ 70 ล้านปีในประเทศโรมาเนีย
จุดเด่นของการค้นพบครั้งนี้คือมีการตรวจพบเนื้องอกบริเวณขากรรไกร พร้อมกับเนื้อเยื่ออ่อนที่ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดี ซึ่งรวมถึงโครงสร้างคล้ายเซลล์เม็ดเลือดแดงใกล้ตำแหน่งเนื้องอก นักวิจัยใช้กล้องจุลทรรศน์ความละเอียดสูงในการตรวจสอบรายละเอียดเหล่านี้
เนื้อเยื่ออ่อนที่ยังคงมีโปรตีนอยู่เป็นสิ่งที่หาได้ยากในฟอสซิล และมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการศึกษาระดับโมเลกุลของโรคต่างๆ เช่น มะเร็ง เนื่องจากโปรตีนในเนื้อเยื่อแคลเซียม เช่น กระดูก มีความเสถียรและเสี่ยงต่อการเสื่อมสลายน้อยกว่า DNA จึงเป็นเป้าหมายที่เหมาะสมในการศึกษากลไกโรคจากอดีตสู่ปัจจุบัน
ศาสตราจารย์ Justin Stebbing จากมหาวิทยาลัยแองเกลีย รัสกิน กล่าวว่า ไดโนเสาร์ในฐานะสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่และมีอายุยืน เป็นกรณีศึกษาที่ดีในการทำความเข้าใจว่าชีวิตในอดีตมีวิธีรับมือกับโรคมะเร็งอย่างไร พร้อมเน้นย้ำว่าการเก็บรักษาเนื้อเยื่ออ่อนในฟอสซิลควรได้รับความสำคัญเทียบเท่ากับโครงกระดูก เพราะเป็นแหล่งข้อมูลทางชีววิทยาที่อาจไขปริศนาทางการแพทย์สมัยใหม่ได้ในอนาคต
การศึกษานี้ยังส่งสัญญาณเตือนให้มีการวางแผนอนุรักษ์ฟอสซิลในระยะยาว เพื่อให้มีตัวอย่างเนื้อเยื่อสำหรับการวิจัยทางโมเลกุลที่ก้าวหน้าในอนาคต โดยการค้นพบดังกล่าวถือเป็นอีกก้าวสำคัญในการเชื่อมโยงวิทยาศาสตร์บรรพชีวินกับการแพทย์สมัยใหม่
